周ヘイユ： 中国浙江省では、コウモリ研究はほぼ未開拓の状態でした。業務で関連課題に直面した際、他省の専門家を招聘せざるを得ませんでした。その後、指導者が国内の著名な学者に師事する機会を設けてくださり、それがコウモリ研究への導入となりました。コウモリの多くは洞窟に生息するため、自然と洞窟への接点が生まれました。また、以前から淡水魚の生物多様性研究にも携わっていました。コウモリ調査で頻繁に洞窟を訪れることが、洞窟魚を探求する絶好の機会ともなったのです。.

周ヘイユ： 最も印象深いのは、2023年に発表した新種の洞窟魚「ロングホーン・ゴールデンラインバーベル（長角金線𬶐）」です。純白で盲目、頭頂部には長い「角」があります。この「角」が洞窟魚の進化において持つ意義は、今なお謎に包まれています。.

周ヘイユ： 中国は世界で最も洞窟魚の多様性が高い国ですが、体系的な調査は不足しており、新種が発見されることはかなり頻繁にあります。私はこれまで10種以上の新種洞窟魚の記載に関わってきました。最も忘れられない経験は、Wang川の源流で新種の金線バーベルを発見した時です。当初は既知の洞窟水生生物の撮影を計画していましたが、予期せず新種の可能性がある個体を発見しました。準備不足と環境不慣れのため、大学院生の同僚と私は閉塞した洞窟通路に閉じ込められ、命を落とすところでした。政府と社会の救助隊のおかげで救出されたのです。この経験は今でも私にとって「再生の記憶」です。.

周ヘイユ： 従来の調査では、パドルボード、大型インフレータブルボート、さらにはウェットスーツで泳いで地下川を航行したり、洞窟河川水面で作業したりしていました。パックラフトを試した後、その軽量さと信頼性が洞窟水域の生物学研究により適していることは明らかです。垂直シャフトを数百メートル降下しても容易に携行でき、その安定性は転覆リスクを低減します。水中転落のリスクが常につきまとうパドルボードと比べ、安全性が大幅に向上します。.

周ヘイユ： 閉塞洞窟の探索には、プロの洞窟ダイバーがガイドラインレールを全行程に設置する必要があります。探索全体がこのラインに依存します。著名な洞窟ダイバー、Han Ting氏はかつて水深100メートル超の洞窟でサンプリングを支援してくれましたが、潜水事故で悲劇的に亡くなりました。今後は、閉塞洞窟内でのサンプリングは避け、地表水域での作業に重点を移す計画です。.

周ヘイユ： 映像記録、科学協力、一般向け普及活動を組み合わせた「三位一体」アプローチを通じて、中国政府と国民の間に、中国南西部のカルスト洞窟生態系に対する認識の橋渡しをしています。私たちの活動は、洞窟生息種の生存の知恵とカルスト生態の驚異を示すと同時に、これらの生態系の脆弱性も浮き彫りにします。これにより全国的な生態意識が高まり、カルスト地質遺産と絶滅危惧洞窟生物を保護するための集合的努力を結集する一助となります。.

周ヘイユ： 私たちの研究はしばしば一般からの支援の恩恵を受けています：オンラインのフォロワーが洞窟魚の分布や地下川への被害について手がかりを提供し、それが新発見や重要な保護活動につながることがあります。さらに、ボランティアグループが頻繁にロープや洞窟潜水支援などで私たちをサポートしてくれ、研究活動における重要なパートナーとなっています。.